Vào tháng 8 năm 2025, kính quang phổ trường tích hợp KCWI trên kính viễn vọng Keck-II đã quan sát sao chổi liên sao 3I/ATLAS và xác nhận sự thoát khí của cả cyanide (CN) và niken (Ni).
Các quan sát này đã đo được biên dạng xuyên tâm của các khí thải này, cho thấy khí thải niken tập trung gần hạt nhân của sao chổi hơn so với khí thải cyanide. Điều này cho thấy niken có thể bắt nguồn từ các phân tử tiền thân dễ bị phân ly hơn, chẳng hạn như kim loại cacbonyl.
Các quan sát và phát hiện
Các biên dạng phát xạ riêng biệt: Quang phổ KCWI đã đo được bán kính phân rã theo lũy thừa tự nhiên nhỏ hơn nhiều đối với khí thải niken so với cyanide, cho thấy nguồn niken tập trung hơn. Điều này ngụ ý rằng các phân tử ban đầu tạo ra niken đang bị phân ly bởi bức xạ mặt trời ở gần hạt nhân sao chổi hơn.
Nguồn niken dễ bay hơi: Sự phân bố xuyên tâm của niken được quan sát ủng hộ các giả thuyết liên quan đến các loài dễ bay hơi, dễ phân ly. Một trong những loại hợp chất đó là kim loại cacbonyl, là các nguyên tử kim loại liên kết với carbon monoxide (CO). Việc phát hiện khí thải Ni nhưng không có sắt (Fe) là một điều khá khó hiểu, vì các nguyên tố này thường được tìm thấy cùng nhau trong các sao chổi và tiểu hành tinh. Niken cacbonyl (Ni(CO)₄) là một phân tử rất dễ bay hơi, có thể giải thích hành vi được quan sát.
Ý nghĩa đối với nguồn gốc: Thành phần độc đáo của 3I/ATLAS đã làm dấy lên các cuộc tranh luận khoa học về nguồn gốc của sao chổi này, một số người cho rằng nó có thể là vật liệu nhân tạo từ một nền văn minh ngoài Trái đất. Tuy nhiên, hầu hết các nhà khoa học đều kết luận rằng các đặc điểm của sao chổi, bao gồm cả các đuôi và lớp khí bao quanh được xác nhận, đều phù hợp với một vật thể tự nhiên, mặc dù có thành phần hóa học đặc biệt.
Tầm quan trọng và công việc trong tương lai
Thành phần độc đáo của 3I/ATLAS mang đến một cơ hội hiếm có để tìm hiểu về các quá trình hóa học và môi trường của một hệ sao khác. Việc so sánh các biên dạng xuyên tâm của CN và Ni cung cấp dữ liệu quan trọng giúp thăm dò thành phần hóa học của các sao chổi liên sao chi tiết hơn so với trước đây. Việc quan sát quang phổ bổ sung của 3I/ATLAS sau khi nó đi qua điểm cận nhật vào tháng 10 năm 2025 sẽ rất quan trọng để xác nhận sự tiến hóa của các phân bố hóa học này khi sao chổi di chuyển ra xa Mặt Trời
