Tương lai của du hành vũ trụ có thể không cần nhiên liệu tên lửa truyền thống nữa. NASA đang nghiên cứu một dự án đầy tham vọng: chế tạo vệ tinh sử dụng trực tiếp năng lượng mặt trời để tạo lực đẩy.
Công nghệ này dựa trên "cánh buồm năng lượng mặt trời" (solar sail), một tấm gương khổng lồ siêu mỏng có thể bắt các photon từ mặt trời và biến chúng thành lực đẩy. Mặc dù lực đẩy này rất nhỏ, nhưng trong môi trường không trọng lực, nó có thể đẩy vệ tinh đạt tốc độ cực cao theo thời gian.
Việc sử dụng năng lượng mặt trời sẽ giúp các tàu vũ trụ di chuyển nhanh hơn, xa hơn và tiết kiệm chi phí nhiên liệu. Nó có thể mở ra một kỷ nguyên mới cho các sứ mệnh thám hiểm sao Hỏa và các hành tinh xa xôi khác.