Gần đây, các nhà khoa học đã phát hiện ra bí quyết trường sinh của tardigrade. Đó là khả năng chống lại các gốc tự do.
Ở hầu hết động vật, các gốc tự do - là nguyên tử oxy có thêm 1 electron chưa ghép cặp - là sản phẩm của quá trình trao đổi chất. Chúng có thể gây ra các tổn thương cho tế bào, dẫn đến lão hóa và bệnh tật.
Tuy nhiên, tardigrade có một khả năng đặc biệt là sử dụng các gốc tự do để bảo vệ mình. Chúng có một lượng lớn axit amin cysteine trong cơ thể. Cysteine có thể liên kết với các gốc tự do, vô hiệu hóa chúng và ngăn chặn chúng gây hại cho tế bào.
Khi các nhà khoa học ức chế quá trình tổng hợp cysteine ở tardigrade, khả năng chống chọi của chúng với các môi trường khắc nghiệt cũng giảm theo. Điều này cho thấy, cysteine đóng vai trò quan trọng trong khả năng trường sinh của tardigrade.
Bước tiếp theo, các nhà nghiên cứu dự định xem xét cơ chế này phổ biến như thế nào ở nhiều loài tardigrade khác nhau. Nếu cơ chế này phổ biến, nó có thể được ứng dụng để phát triển các phương pháp chống lão hóa và điều trị bệnh tật ở người.
